On voit tomber du ciel, surtout en hiver, une multitude de petites masses blanchâtres appelées flocons de neige. A force de tomber et de s’amasser, la neige change rapidement le paysage de la ville et même du pays. Cette neige ainsi formée provient d’une série de situations bien précises qu’il convient d’examiner.
A la surface de la terre, se trouve une importante quantité d’eau formée par les océans, les fleuves, les lacs et bien d’autres cours d’eau. Comme bien d’autres éléments situés sur la terre, ces étendues d’eau sont régulièrement exposées à la chaleur du soleil qui les réchauffe abondamment, provoquant alors la montée d’une vapeur vers le ciel pour former des nuages. Bien que difficile à percevoir à l’œil humain, cette situation est comparable à l’élévation de la vapeur constatée lorsqu’on chauffe de l’eau au feu. A noter que cette vapeur s’élève bien avant l’ébullition de l’eau. En mettant une assiette froide (un corps solide) au contact de la vapeur qui s’échappe, on constate une formation de gouttelettes d’eau. Dans le ciel, une situation similaire se produit. Une petite proportion des eaux des océans monte sous forme de gaz (vapeur) et forme des nuages au contact d’une masse d’air froid et humide. Lorsqu’elle rencontre de basses températures, cette vapeur se transforme en gouttes d’eau (se condense) et retombe sur terre sous forme de pluie.
Lorsque la vapeur d’eau montée au ciel rencontre plutôt des températures très basses, elle se transforme en cristaux de glace qui retombent sur la terre si les conditions sont réunies. On parle alors de neige. Parfois, la température est si basse qu’il se forme de la grêle. Pour comprendre ce phénomène, il suffit de mettre de l’eau au congélateur. Au bout de quelques heures, elle se solidifie et devient de la glace.
Pour que la neige tombe jusqu’au sol et recouvre entièrement le paysage, il est nécessaire que la température soit très basse tout le long de son chemin. Autrement dit, la neige ne doit pas rencontrer une autre masse d’air (peu froide) sur son passage. Sinon, elle pourrait se transformer en gouttelettes de pluie. Selon des études menées par des chercheurs, une température supérieure ou égale à -12 °C permet de maintenir des gouttelettes d’eau dans le ciel. On parle alors de surfusion. Entre -16°C et -12°C, il se forme de la neige. Une température plus basse occasionne la formation de grêle qui peut tomber en même temps que la neige.
